Nutrientes: definición y tipos

Cuando hablamos de nutrientes, ¿a qué nos referimos? Podemos definir los nutrientes como aquellos elementos o compuestos químicos que contienen los alimentos y que son necesarios para desarrollar las funciones vitales de un ser vivo, y por tanto indispensables para la vida.

Los nutrientes se clasifican según la función que desarrollan en nuestro organismo:

- Proteínas: Su función principal es la de formar y regenerar los tejidos no óseos del cuerpo. Están formadas por cadenas de aminoácidos (hay 20 aminoácidos que se pueden combinar y repetir de modo distinto) y colaboran en el transporte de grasas y oxígeno; forman parte de determinadas hormonas, enzimas y de las inmunoglobulinas o anticuerpos responsables de la defensa del organismo; intervienen en la formación de tejidos corporales y son las encargadas de producir la regeneración del cabello y uñas.

- Hidratos de carbono o glúcidos: son la primera fuentes de energía del organismo, pues son los encargados de liberar la energía con la que el cuerpo humano mantiene sus funciones vitales (bombeo de sangre, respiración, regulación de la temperatura corporal...) y permiten el desarrollo de la actividad física. De hecho, el cerebro y el sistema nervioso solamente utilizan glucosa para obtener energía.

- Lípidos o grasas: son nutrientes típicamente energéticos. También forman parte de la membrana celular y participan en el transporte y absorción de vitaminas, e intervienen en la formación de algunas hormonas. Los ácidos grasos son los componentes de algunos lípidos.

- Vitaminas: se necesitan en pequeñas cantidades. Contribuyen al buen funcionamiento del organismo, pues aunque no aportan energía, sin ellas el organismo no es capaz de aprovechar los elementos constructivos y energéticos suministrados con la alimentación.

- Minerales: son los elementos inorgánicos de la dieta y se caracterizan por ser esenciales para el organismo, pues participan en ciertas estructuras (huesos y dientes) y están presentes en los líquidos extracelulares e intracelulares. Asociados a ciertas proteínas, desarrollan un papel importante en las reacciones bioquímicas de las células.

- Agua: algunos autores lo consideran como un nutriente, aunque no aporte energía. Forma parte de nuestro organismo en mayor proporción que cualquier otro elemento (con un promedio del 65% de agua), e interviene en funciones reguladoras y estructurales ya que actúa como disolvente de otras sustancias, participa en las reacciones químicas más vitales y además es el medio de eliminación de los productos de desecho del organismo.

El organismo humano necesita cerca de 40 nutrientes diferentes para mantenerse sano. Los nutrientes se obtienen de distintos alimentos, ya que no hay alimentos que contengan todos los nutrientes necesarios a la vez. Por ello es tan importante realizar una dieta variada y equilibrada.